Ее деятельность направлена на решение важных государственных задач – сохранение и укрепление здоровья граждан, создание безопасных условий жизни и труда, профилактику инфекционных заболеваний, охрану окружающей среды.
Врачебно-санитарное дело в России во времена своего зарождения в начале XIX века находилось под управлением Медицинского департамента Министерства полиции, переданного в 1826 году Министерству внутренних дел. Первая городская общественная санитарная организация в России возникла в Москве в 1866 году. Это была временная санитарная комиссия. В 1884 году она стала постоянной. Подобные санитарно-эпидемиологические службы формировались и в других городах России. Единой санитарно-эпидемиологической службы в дореволюционной России не было.
С первых лет существования Советской России предпринимались попытки создания сети санэпидслужбы. С 1919 года на всей территории страны в составе отделов здравоохранения исполкомов местных Советов образовывались санитарно-эпидемиологические подотделы, методическое руководство которыми осуществляла санитарно-эпидемиологическая секция Наркомздрава РСФСР. 15 сентября 1922 года издан декрет Совета Народных Комиссаров РСФСР «О санитарных органах республики», которым была узаконена единая система государственного санитарного надзора, определены права и обязанности санитарных органов. Эта дата и считается днем основания санитарно-эпидемиологической службы.
Первая санэпидстанция в СССР была создана по инициативе Гомельского санэпидотдела (зав. – К.Ю. Каганович) 29 октября 1922 года. Это был прообраз единого комплексного санитарно-эпидемиологического учреждения, в котором были представлены все основные элементы санитарной и противоэпидемической работы, включая лабораторию.
С 19 апреля 1991 года открыта новая страница в истории санитарно-эпидемиологической службы России. Впервые за годы ее существования был принят Закон РФ «О санитарно-эпидемиологическом благополучии населения» (Постановление Верховного Совета РСФСР 09.04.1991 № 1035-1), который внес принципиальные изменения в содержание государственного санитарно-эпидемиологического надзора и обеспечил законодательную основу регулирования общественных отношений в области санитарно-эпидемиологического благополучия. Этим законом служба была выведена из ведомственного подчинения, переведена на уровень централизованного управления и финансирования из федерального бюджета. Санитарно-эпидемиологический надзор стал основным средством достижения санитарно-эпидемиологического благополучия, механизм, с помощью которого решаются насущные проблемы охраны здоровья населения.
С марта 2004 года в составе санитарно-эпидемиологической службы Российской Федерации произошли коренные перемены, в результате которых в стране появилась новая организация – Федеральная служба по надзору в сфере защиты прав потребителей и благополучия человека (Роспотребнадзор). Служба, помимо санитарно-эпидемиологического надзора, была наделена надзором на потребительском рынке и в сфере защиты прав потребителей. Эти функции перешли к ней от Министерства здравоохранения, Министерства экономического развития и торговли и Министерства по антимонопольной политике.
В настоящее время, в сложных условиях социально-экономических преобразований в стране, Федеральная служба Роспотребнадзора обеспечивает контроль за санитарно-эпидемиологической обстановкой, что позволяет предотвращать распространение особо опасных инфекций и возникновение сотен случаев заболеваний и отравлений людей и защищает права потребителей при продаже товаров, выполнении работ, оказании услуг.